El desarrollo de los gráficos por computadora comenzó a principios de la década de 1950, cuando proyectos como Whirlwind y Sage desarrollaron el Cathode Ray Tube (Tubo de Rayos Catódicos) que se usó para mostrar gráficos visuales y se usó un lápiz óptico como dispositivo de entrada para escribir en la pizarra. En 1958, William Higinbotham desarrolló el primer videojuego, Tenis para dos, con gráficos interactivos, para entretener a los visitantes del Laboratorio Nacional de Brookhaven. Se realizaron muchos avances en la misma década, como el desarrollo de una computadora TX2 junto con un software de bloc de dibujo que ayudó a dibujar formas básicas en la pantalla con un lápiz óptico y guardarlas para uso futuro.

El término de gráficos por computadora fue acuñado por William Fetter en 1960. En 1963, E.E. Zajac, del Bell Telephone Laboratory creó una película usando animaciones y gráficos que podían mostrar el movimiento de los satélites y su cambio de altitudes alrededor de la órbita de la Tierra. A finales de la década de 1960, IBM lanzó la primera computadora gráfica para uso comercial: IBM 2250. En 1966, Ralph Baer desarrolló un videojuego simple en el que se podían mover puntos de luz en una pantalla. En 1966, Ivan Sutherland inventó la primera pantalla montada en la cabeza que contenía dos imágenes de estructura metálica separadas y proporcionaba un efecto 3D.

La década de 1970 vio un cambio importante en los gráficos por computadora que permitieron tecnologías como los microprocesadores MOS LSI. Edwin Catmull creó una animación de la apertura y el cierre de su mano. Junto con él, su compañero de clase, Fred Parke, creó una animación del rostro de su esposa. John Warnock, uno de los primeros pioneros, fundó Adobe Systems, que es hoy en día es una compañía que desarrolla el software más utilizado para edición de imagen y video. Más tarde, se desarrollaron muchos videojuegos de arcade en 2D, como Pong, Speed ​​game, Gunfight, Space Invaders, etc.

A principios de la década de 1980, los gráficos por computadora de alta resolución y los sistemas de computadoras personales comenzaron a revolucionar este campo. Muchos microprocesadores y microcontroladores de CPU se desarrollaron para dar origen a chips de unidades de procesamiento gráfico (GPU). En 1982, la Universidad de Osaka de Japón desarrolló una supercomputadora que utilizaba 257 microprocesadores Zilog Z8001 para mostrar gráficos 3D realistas. La década de 1980 se llamó la era dorada de los videojuegos. Muchas compañías como Atari, Nintendo y Sega presentaron gráficos por computadora con una interfaz completamente nueva para la audiencia. Empresas como Apple y Amiga permitieron a los usuarios programar sus propios juegos. Se realizaron avances en tiempo real en gráficos 3D en juegos de arcade. En esta década, el uso de gráficos por computadora se extendió a muchas industrias como la industria automotriz, diseño de vehículos, simulación de vehículos, química, etc.

La década de 1990 fue un período en el que florecieron los gráficos por computadora en 3D y se desarrollaron a gran escala. Los modelos 3D se hicieron populares en juegos, multimedia y animaciones. En 1995, Pixar lanzó su primera película animada comercial, Toy Story, que fue un gran éxito comercialmente. Aparecieron muchos juegos en 3D como juegos de carreras, de disparos en primera persona, de lucha y plataformas, que comenzaron a atraer a la audiencia con su interfaz y experiencia de juego. Desde estos avances, los gráficos por computadora continuaron siendo más realistas y siguieron desarrollándose y expandiendo su uso en varios campos.

Los videojuegos y el cine se convirtieron en la corriente principal de los gráficos por computadora. El CGI (Computer Generated Imagery, Imágenes Generadas por Computadora) se utilizó ampliamente para anuncios de televisión a finales de los años 90 y 2000, y atrajo a una gran parte de la audiencia. La gran popularidad de los gráficos por computadora hizo de los gráficos en 3D una característica estándar para ser utilizada en la mayoría de los campos. Se realizaron muchas mejoras y los gráficos de computadora utilizados en películas y videojuegos se hicieron más realistas para atraer a la audiencia en gran escala. Muchas películas de dibujos animados, como La Era del Hielo y Madagascar, se convirtieron en una de las favoritas de la audiencia y dominaron la taquilla. Se produjeron muchos largometrajes generados por computadora como El Expreso Polar y Star Wars, que tuvieron un gran impacto en su momento. Los videojuegos también vieron una mejora importante con el lanzamiento de la Playstation 2 y 3, Xbox y Gamecube.

En la década de 2010, el CGI expandió su uso y proporcionó gráficos en tiempo real en modos de resolución ultra alta en 4K. La mayoría de las películas animadas ahora son CGI con imágenes y dibujos animados en 3D. En los videojuegos, Xbox y PlayStation comenzaron a dominar el mundo 3D y también son uno de los más populares entre los usuarios en la actualidad.

Desde entonces, el mundo de los gráficos por computadora ha seguido desarrollándose y ha recibido muchos elogios de la audiencia por enriquecer su experiencia y proporcionar una gran plataforma para interactuar con gráficos por computadora de alta resolución.